「博物館」最早的定義幾乎是「蒐藏密室」。在古老封建時期，因為社會經濟發展與貧富的劃分，文物收藏是專屬於帝王或權貴的奢侈活 動。現今所通稱的「文化資產」在當時只是個人展示權勢的「私有財產」。諸如：中國歷代的收藏曾是君王、貴族爭強鬥富的工具。希臘神殿 收藏大量民眾祈願奉獻的雕像及畫作。中世紀時羅馬人則將十字軍東征 時所掠奪的大量奇珍異物積存與陳列於歐洲教堂。雖然在十六世紀的義 大利語 Galleria 已被定義為展示畫作與雕像的地方， Galleria 的型態也 略具十七和十八世紀的藝廊的雛型，但當時大眾卻仍未能被允許參觀。

83 年，英國牛津大學阿什莫林藝術和考古博物館（ Ashmolean Museum ）向公眾開 放，成為世界上第一個具有現代意義的博物館。阿什莫林公爵將畢生收藏之貨幣、徽章、藝術品、出土文物、人類學文物等，全數贈予牛津大學，成立阿什莫林博物館。這是 世界第一座將私人收藏公諸於世的大學博物館，也代表十七至十八世紀私人收藏轉變為 公眾博物館的過程，並為西方博物館形成奠定了基礎。