17世紀，挪威的阿爾弗遜（Aerfuxun）牧師對瑞典波罕斯浪（Bohuslan）岩畫的記錄，是歐洲最早有關岩畫的文字記載。1879年，西班牙的索圖奧拉（Sautoula, Marceliino de）伯爵和他四歲的女兒，因為收集化石而首次發現了阿爾塔米拉（Altamira）岩繪，當時這個歷史性的發現卻不被世人認同。1895年，E‧利維里在法國的多爾多涅（Dordogne）地區的莫特（Mouthe）洞窟內發現了繪畫與線刻，確認了岩畫的原始性。1901年，布日耶（H. Breuil,）與朋友們發現了裝飾著很多線雕的康巴里勒斯洞窟和哥摩洞窟，終於打消了科學界的懷疑。此後，又在多處發現岩畫，經專家們長期的田野考察與研究，逐步證實了岩畫的歷史地位。

西班牙阿爾塔米拉洞窟內的岩畫，開啟了研究的巨大推動力，由於豐富的想像力和複雜性，使它脫離考古學或藝術史學的分支，成為獨立學科。學者們致力解析，將它和現今原始部落的習慣和傳說聯結起來，將消失的文明，慢慢發掘出來，組成了世界藝術的最早篇章，史學家稱為歷史的語言，美術界認為是藝術之源。